腹腔鏡検査は、腹腔または骨盤内の内臓に対する診断的または外科的介入です。腹腔鏡検査は、従来の外科手術では大きな切開が必要となるため大きな傷跡が残るのに対し、自然開口部や大きな皮膚切開ではなく、小さな（通常0.5～1.5cm）穿刺によって手術を行う現代的な外科手術法です。穿刺にはトロカールが使用され、これを用いて腹壁を穿刺し、直径0.2～1.0cmのチューブに細い光学装置（腹腔鏡）を挿入します。
腹腔鏡検査の主な器具は腹腔鏡です。これは直径5～10mm（マイクロ腹腔鏡検査の場合は2mm）の金属製の管で、複雑なレンズシステムとライトガイドを備えています。レンズはレンズからの像を接眼レンズに送り、ライトガイドは照明装置からの光線を腹腔内に導きます。腹腔鏡のレンズを直接覗くことは何十年も前から行われてきましたが、ここ30年で腹腔鏡のレンズに取り付けられた小型の内視鏡カメラ（現在では50～150グラム）が登場したことで、手術室のスタッフ全員がモニターで手術の進行状況をすべて見ることができるようになりました。診断と一部の簡単な処置は局所麻酔下で行われ、ほとんどの腹腔鏡手術は全身麻酔下で行われます。
「腹腔鏡手術」というものは存在しません。腹腔鏡検査は、手術対象となる臓器にアクセスする方法の一つです。実施方法が異なっても、手術手順の性質は変わりません。これらの用語は、ギリシャ語の「scope（見る）」に由来する「scope」という語源から来ており、この方法の名称の前半は、操作または検査の対象となる臓器または腔を意味します。
腹腔鏡検査は内視鏡検査の一種で、内視鏡検査には腹腔鏡検査、胸腔鏡検査、子宮鏡検査、膀胱鏡検査、関節鏡検査などが含まれます。
胸腔鏡検査 – 胸部への介入;
腎鏡検査 – 腎臓に対する介入と手術。
膀胱鏡検査 – 膀胱に対する手術。
子宮鏡検査 – 子宮に対する外科的介入。
胃内視鏡検査 – 胃に対する手術。
名前に接頭辞「線維」が付く場合、その処置は柔軟な内視鏡を使用して実行されることを意味します。たとえば、線維性子宮鏡検査は、柔軟な内視鏡を使用して子宮を検査するものです。
腹腔鏡手術の方法は、手術の種類や医療機関によって若干異なります。患者さんは通常の手術と同様のケアを受けられるよう準備されます。まず、病棟で痛みを和らげ、手術の効果を高めるための薬剤を注射します。これらの処置は「術前投与」と呼ばれ、その後、患者さんはストレッチャーで手術室に運ばれます。
薬剤、溶液、麻酔薬、鎮痛剤を注入するために、柔らかいプラスチック製のカテーテルを患者の肘静脈に挿入します。患者の顔にはゴム製またはシリコン製のマスクを装着し、呼吸用の混合ガスをマスクを通して供給します。
数秒後、患者は眠りに落ち、麻酔科医は挿管を行います。カフ付きのプラスチックチューブを気道に挿入し、空気を注入して気道を確保します。手術中、患者は人工肺換気を受けます。
腹腔鏡検査では、腹腔内にガスを充填します。ほとんどの場合、この目的には二酸化炭素が使用されます。ガスを注入することで腹壁が臓器の上方にドーム状に盛り上がり、臓器へのアクセスと視認性が向上します。助手と外科医は、開腹手術への移行に備えて患者の腹部全体に消毒液を塗布し、麻酔科医の指示に従って、長いベレス針を臍から挿入します。この針はバネ仕掛けの芯を備えており、腹腔穿刺時に下にある臓器への損傷を最小限に抑えるように設計されています。数回の検査で針が実際に腹腔内にあることを確認した後、気腹器のホースを針に接続します。この高度な電子機器により、腹腔内に二酸化炭素が供給され、1 mmHg の精度で自動的に圧力が維持されます。
腔内のガス圧が10～16 mmHg（外科医の選択による）に達すると、ベレス針が抜去され、最初のトロカールがへそから挿入されます。トロカールとは、三面体または先細りのプローブが挿入される金属またはプラスチック製のチューブです。壁を穿刺した後、スタイレットが抜去され、カニューレ（チューブ）を通して内視鏡と腹腔鏡に挿入されます。腹腔鏡は、直径10mm、5mm、または2mm（マイクロ腹腔鏡を使用）の金属製チューブで、複雑なレンズシステムとライトガイドが備えられています。50～100グラムの小型ビデオカメラと強力なハロゲンまたはキセノン光源（照明装置）が取り付けられており、手術チーム全員がモニター画面で手術の進行状況を観察できます。
腹腔鏡を挿入した後、腹腔内を検査し、視覚的に確認しながらさらに2～4本のトロカールを挿入します。トロカールの挿入位置は、手術対象となる臓器と手術の種類によって異なります。胆嚢摘出術では、トロカールは肋骨弓下の腹部上部に挿入されますが、婦人科手術では下腹部に挿入されます。
原則として、長さ30～40cm、直径2～12mmの器具で、従来の外科手術と全く同じ手術を行うことができます。臓器の保持、側方への外転、クリップによる捕捉、解剖器具、内視鏡用ハサミ、電気メスを用いた臓器の周囲組織からの剥離・分離（切開）、そして凝固作用による小血管からの出血の相対的止血です。凝固とは、高周波交流電流の影響下でタンパク質が折り畳まれ、血管の内腔が閉じることです。大血管からの出血は、クリッピング（チタンクリップを使用）、縫合糸による結紮、内視鏡用ステープラーによる縫合によって止血できます。
内視鏡手術では、内視鏡ステープラーが非常に重要な役割を果たしています。これは珍しいことのように思えるかもしれませんが、外科医はメスの代わりに針持ち器をずっと長く持っています。縫合、縫合、包帯のプロセスは、組織切開よりもはるかに時間がかかります。熟練した外科医は、1分間に約60個の安全結び目、つまり1秒間に1個の結び目を作ることができます。一方、内視鏡手術では、外科医の手は、結ぶのがはるかに難しい細い器具に置き換えられます。そのため、たとえば、欧州医師外科学会は、40秒で3個の結び目を作るという基準を設定しました。つまり、これは、内視鏡的介入の範囲を拡大する上で非常に重要な役割を果たした革命的な技術革新であり、ステープラーが誕生しました。外科医は、長時間に及ぶ、時にはほとんど不可能な手動内視鏡縫合の代わりに、手の一動作で腸管吻合、腸の密閉通過、出血している血管の縫合などを行うことができます。ステープラーの助けを借りて内視鏡手術アプローチによってあらゆる外科手術を実行することが技術的に可能になりました。